Están los títulos que acumularon Venus y Serena Williams, las fuerzas culturales en las que se convirtieron, los récords y las primicias que lograron. Pero como la mayoría de las grandes campeonas, los números apenas cuentan la historia completa. Quizás el aspecto más impresionante de las carreras de las hermanas Williams fue que su llamado "Sister Act" nunca fue un acto.
Desde el momento en que entraron en escena hasta la noche en que inauguraron la primera final femenina en horario estelar del US Open en 2001 hasta sus últimos años juntas en la gira, Venus y Serena no solo cambiaron el juego y el mundo que las rodeaba, sino que nada parecía deshilachar su relación entre sí.
En cambio, lo que vimos de ellos durante el cuarto de siglo, incluido el jueves por la noche en una derrota de dobles en la primera ronda del US Open, fue un vínculo inquebrantable, una cercanía que nunca se fingió, una capacidad cómica para hacer siempre la otra ría, una una lealtad inquebrantable y una falta de celos loable.
Simplemente no se puede exagerar cuánto allanó Venus el camino para Serena, especialmente en sus años de formación, a pesar de que nacieron con solo 15 meses de diferencia. Cada una de ellas se convirtió en profesional a la edad de 14 años, con un año de diferencia entre 1994 y 1995. Su padre, Richard, las llamó a ambas "Ghetto Cinderellas" porque crecieron jugando en medio del sonido ocasional de disparos en Compton, California antes de mudarse a Florida para entrenar.
Su estrategia de mantenerlos alejadas del tenis junior mientras perfeccionaban sus juegos en los entrenamientos la una contra la otra fue solo uno de sus muchos movimientos poco ortodoxos, además de dejar el entrenamiento de Venus y Serena para él y Oracene Price, su madre. Pero mira cómo funcionó todo.
Venus rugió en su primera final del US Open en 1997 cuando tenía 17 años y ganó el primero de sus cinco títulos de Wimbledon tres años después de derrotar a Serena en un partido de semifinales. Todavía estaban aprendiendo a manejar sus sentimientos conflictivos sobre jugar entre ellas en ese momento, y el enfrentamiento fue menos memorable por la calidad del tenis que por el poder en auge que trajeron a la pista.
A pesar de lo increíbles que ya eran individualmente, todavía había algo diferente, más grande, más audaz, en verlas juntas en la pista, a menudo como compañeras de equipo, pero más a menudo una contra la otra golpeando de fondo con fuerza, manejando los mejores tiros de la otra y devolviendo algunos alucinantes. Qué ventaja incalculable para ambas pasar su adolescencia entrenando contra la otra futura mejor jugadora del mundo.
Ninguna mujer en ese entonces jugaba power tennis como lo hacían las hermanas Williams, pero desde entonces han tenido una generación de imitadoras. Venus cubrió la pista con sus largas piernas y atrapó tiros que nadie más consiguió con su alcance telescópico; Serena ya era feroz y fuerte, implacablemente impulsada y rápida como un rayo hacia la pelota.
Esa semifinal de Wimbledon fue nuestro primer vistazo de alto riesgo de cómo las predicciones sobre las hermanas Williams realmente estaban a punto de hacerse realidad, y sus fortunas iban a estar casi cruelmente entrelazadas. Una de ellas ganaría, una de ellas tendría que perder. Pero después de que Venus prevaleciera en esa primera ocasión, en una doble falta de Serena, nada más, llegó una pista sobre el misterio de cómo manejarían todo lo que estaba por venir.
Cuando se encontraron en la red, Venus, cuya celebración había sido silenciada, se inclinó hacia su hermana pequeña y le susurró suavemente al oído: “Vamos. Vámonos de aqui."
UNA SERIE DE HERMNANAS EN EL DEPORTE ha hablado a lo largo de los años sobre el psicodrama de tener que competir entre sí. Pero ninguna de ellas competía simultáneamente y de manera realista por el No. 1 del mundo, sin mencionar que lo hacían en los confines íntimos de un deporte individual. Los otros tampoco tuvieron que soportar el peso de ser íconos innovadores y abanderados raciales. Venus y Serena fueron las primeras mujeres afroamericanas en ganar un Grand Slam en la Open Era y las primeras mujeres negras en alcanzar el número 1 desde que Althea Gibson dominó el tenis amateur en la década de 1950 después de romper la barrera del color en el deporte.
Navegar por todo eso durante dos décadas y media en la vida pública debe verse como una victoria tan notable como todos los 48 títulos de Grand Slam individuales, dobles y dobles mixtos de las hermanas Williams combinados. Como dice Billie Jean King, “Venus y Serena Williams trascienden el tenis y han llevado nuestro deporte al siglo XXI.
"Desde la primera vez que las vi en 1988 en un clinci de World TeamTennis, supe que eran especiales, y ambas han liderado el tenis con determinación y gracia. No se parecen al establecimiento del tenis, y aportaron un estilo de juego que se centró en el poder y la pasión. Incluso con todos sus campeonatos, su mayor contribución, dentro y fuera del tenis, siempre abrirá puertas para otras, en particular para las personas de color”.
Venus y Serena tenían una extraña habilidad para adaptarse sobre la marcha a medida que cambiaba su estatura individual en el juego, incluso cuando Serena superó a Venus como número 1 del mundo y nunca miró hacia atrás. Continuaron compartiendo una casa juntos durante años. Una vez de gira, a menudo volaban juntas, comían juntas, entrenaban juntas y vivían juntas incluso las noches antes de jugar por los títulos más importantes del tenis.
Se despertaban, iban al torneo, se vestían para la final en el mismo vestuario que de otro modo estaría desierto, entraban y salían juntas de la pista y, después del partido, generalmente había flores esperando a la ganadora cuando regresaba a su habitación. . “¿Te imaginas haciendo todo eso?” Carlos Fleming, el antiguo agente de Venus, una vez se maravilló.
Serena finalmente superó a Venus por un margen significativo en la mayoría de los números de su carrera, incluidos los títulos individuales de Grand Slam (23 a 7), una brecha que comenzó a ampliarse incluso antes de que a Venus le diagnosticaran el síndrome de Sjogren en 2011. Es natural preguntarse cuántos slams más Venus habría logrado si no hubiera venido exactamente al mismo tiempo que la mejor tenista de la historia, no se necesita calificativo de género. Incluso Roger Federer respaldó la idea, cediendo los honores de GOAT a Serena en una entrevista de 2018.
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